“卧薪尝胆”这个成语源自于中国春秋时期越王勾践的故事，据《史记·越王勾践世家》记载，越王勾践被吴国打败后，为了报仇雪恨，他卧薪尝胆，即睡在柴草上，尝苦胆，以此来提醒自己不忘国耻，激励自己奋发图强，这个成语后来被用来比喻刻苦自励，发奋图强。

勾践卧薪尝胆的时间并不长，大约是三年左右，他在这段时间里，通过各种方式激励自己和人民，最终在公元前473年成功复仇，灭掉了吴国，这个故事体现了勾践的坚韧不拔和不屈不挠的精神，成为了中国历史上著名的励志故事之一。